今日美国报(USA Today)报导，从超快速的5G无线网络到增强现实(AR)，2018年至少有七种新兴科技趋势的发展备受瞩目，几乎都利用到机器学习和人工智能(AI)技术改良，有的已令人耳熟能详，今年是相关市场能否起飞的关键时间点。

5G

业者早就预告下一代高速无线网络(或称5G)的时代将来临，而2018年一部分消费者终于将初次体验到5G的潜力何在。5G将在2月韩国平昌冬季奥运面临初步的重大考验;美国电信业者Verizon计划今年在国内五个市场推出5G服务，AT&T也正积极测试中。

但别指望可利用5G网络的超快速手机会在今年大量问世。5G初期将应用于「固定无线网络存取」(fixed wireless access)，基本上就是目前家中宽带网络的替代选择。移动5G日后才会推出，一旦上路，无线网络速度将大幅提升，届时从自驾车、物联网(IoT)到虚拟现实和远程医疗，一切都会受影响。

数字助理无所不在

许多美国人已熟悉诸如亚马逊Alexa或Google Assistant等语音助理，这些声控系统不仅能报新闻和气象、播放音乐和回答用户的提问，也逐渐成为管理智能家居的帮手。展望2018年，这类AI数字助理—另外还包括微软的Cortana、苹果的Siri以及三星的Bixby—将变得更无所不在，内建于电视机、电冰箱、智能手表、耳机、汽车，甚至进入职场。在即将登场的拉斯韦加斯消费电子展(CES)会场上，可望看到更多、更新的应用实例。

今年数字助理演进方向为何?可预见听起来会更像人声，与其互动会更近似真正的交谈。这些数字助理也将更深入了解使用者，包括他们的情绪、到底想交办什么任务等等。声控购物也会继实体店、在线和移动购物之后，进一步发展成「第四种销售管道」。而由这些声控系统启动的智能音箱，也是值得关注的产品类别，其中最令人引颈期待的是苹果姗姗来迟的HomePod，以及三星可能在年中前后推出的Bixby。

增强聆听

Google最新款无线耳机Pixel Buds最突出的功能，是透过Google Translate应用程序(App) 支持实时语言翻译。爱立信(Ericsson)研究部门主管比约恩(Michael Björn)在「2018热门消费电子趋势」报告中表示，扩增聆听(augmented hearing)的做法将开启更多改良技术的可能性。

例如，降噪(noise-cancelling)技术多年来早已应用于耳机，用来降低背景噪音。但有没有可能，耳机能够辨认室内哪些人的声音你想听得更清楚、或你想把哪些人的话给消音?比约恩认为，要使这种发展成真，必须赋予耳机辨识使用者意向的能力，并给予使用者更多的直接控制权，那么将来即使枕边人鼾声如雷或许也不用愁了，戴上耳机就真的能「充耳不闻」。

增强现实

2018年也可能是增强现实(augmented reality，即AR)加速发展的一年。苹果和Google已分别推出「ARKit」和「ARCore」开发者平台，亚马逊、脸书和微软也卯起劲来发展AR。可预见的是，在2018年的CES，AR势必开始成为全场目光的焦点，而各式各样的AR相关App也将如雨后春笋般涌现，改变使用移动装置的体验。

AR体验让用户能够与虚拟角色和数字对象互动，2016年夏季掀起全球热潮的「精灵宝可梦」( Pokémon Go)手游，就带给世人AR初体验。今年，AR可望以附加功能的形式现身于许多使用者常用的游戏和电子商务App。诸如Google Glass和Snap Spectacles等智能眼镜市场反应冷淡，但若是引进AR功能，不无可能在市场上卷土重来，至于重出江湖的时间是否在2018年，仍有待观察。

作伴机器人

当今市售的家用机器人不外乎是玩具，或专为执行某项任务而设计，例如Roomba和其他厂牌的扫地机器人。但市面上逐渐出现一系列新型机器人，例如Mayfield Robotics的Kuri、Blue Frog Robotics的「 Buddy」，以及Jibo公司生产的同名机器人，可能使情况改观。

这类社交机器人或许可帮忙拍全家福照片、提醒祖母何时该服药，或为小朋友朗读童话故事。同时，不难想象数字语音助理能协助机器人变得更聪明、更人性化。

边缘运算

过去十年来，云端运算(cloud computing)已对当代社会带来深远的影响。在云端运算架构下，计算机运算大致集中在互联网，也就是所谓的云端。但物联网、连网传感器、自驾车、无人机运货等，正驱动当前科技圈最热门的话题，即边缘运算(edge computing)。根据维基百科的定义，边缘运算“是一种分布式计算的架构，将应用程序、数据数据与服务的运算，由网络中心节点，移往网络逻辑上的边缘节点来处理”。

没人说云端运算将消失，但TECHnalysis Research分析师奥唐纳(Bob O'Donnell)宣称，就运算架构和对象的建构方式以及我们与其互动的方法而论，若趋势果真转向边缘运算，将会是“彻底改变一切”的重大发展。

生物辨识

苹果新旗舰智慧手机iPhone X大胆舍弃「Touch ID」指纹扫描仪， 改用另一种生物辨识( biometric)技术，即「Face ID」脸部辨识系统。未来推出的iPhone新机型会不会也跟着抛弃「Touch ID」，目前还不得而知，但若果真如此，也不令人意外。目前最高阶的三星Galaxy手机仍让使用者以指纹认证身分，同时也提供虹膜扫描(iris scanning)和脸部辨识功能。

最近报导传出，三星已为自己开发的一种掌纹辨识技术申请专利。预定今年上半年推出的Galaxy S9手机，应该还不会备妥让使用者以掌纹解锁的技术。不过科技业瞬息万变，什么事都有可能发生。